Paralelamente a este trabajo con Tony Williams y Miles Davis, John McLaughlin graba su primer LP,
Extrapolation, en 1969. En el 70, graba en Francia, con
Buddy Miles,
Devotion. Por entonces, John conoce al gurú Sri Chinmoy, del cual se convierte en fervoroso adicto. Sri le bautiza con su nuevo nombre, Mahavishnu, que significa «Compasión divina», «Injusticia divina» y «Piedad divina». John se corta el cabello, se viste de blanco, y la energía mística de su espiritualidad se convierte en su nueva energía musical. Sus formas evolutivas dentro del jazz le sitúan en la vanguardia del momento, pero su tercer LP,
My goal’s beyond, es un disco influido por su nueva fe, en el que intervienen músicos de rock como Jerry Goodman, de jazz como
Billy Cobham, Charlie Haden (ex-músico de Ornette Coleman), Dave Liebman (miembro de la banda de Miles Davis) y Airto Moreira, e incluso músicos hindúes como Badal Roy. También aparece Eva, la esposa de John. Publicado
My goal’s beyond (71), McLaughlin inicia una gira para recaudar fondos con destino a la Fundación Sri Chinmoy, conocida como Sri Chinmoy Community Center. Concluida la gira, John vuelve con Tony Williams y Miles Davis, pero ellos mismos le convencen para que forme su propia banda.
Así nace la
Mahavishnu Orchestra en 1972, con
Billy Cobham (16-5-44, Panamá; batería) y
Jerry Goodman, (16-3-49, Chicago, Illinois, Estados Unidos; violín, ex-líder de
Flock), que ya había tocado con él en
My goal’s beyond, más
Rick Laird (5-2-41, Dublín, Irlanda; bajo) y el checoslovaco
Jan Hammer (17-4-48, Praga, República Checa; teclado). La Mahavishnu Orchestra convulsionará el mundo del rock entre 1972 y 1974. McLaughlin y su banda se colocan a la cabeza del jazz-rock, pasando a ser la principal atracción del momento. Su música, enérgica y fluida, es un torrente de vitalidad, a la que McLaughlin y Goodman contribuyen con el fuego de su sonido y el habilidoso juego de su técnica. Es un grupo de maestros, con una sección de ritmo aplastante y un teclista loco que armoniza entre la base rítmica y la constante presencia solista de McLaughlin primero y de Jerry Goodman después. Los álbumes iniciales,
The inner mounting flame (72) y
Birds of fire (73), son dos obras innovadoras en su tiempo, distintas, con un sonido original y que abre la puerta a una nueva dimensión en la élite del jazz progresivo iniciada por Miles Davis, Ornette Coleman y algún virtuoso más.
La fama de McLaughlin hace que, en 1972, se edite un LP con material inédito grabado por él con Stu Martin, Dave Holland, John Surman y Karl Berger,
Where fortune smiles. En 1973, en plena fiebre McLaughlin, él y otro discípulo del gurú Sri Chinmoy, Carlos Santana, líder del grupo
Santana, graban otro álbum extraordinario:
Love, devotion, surrender. El dúo de guitarras, los más populares de entonces, deja constancia de su técnica en una obra maestra. En agosto de 1973, la Mahavishnu Orchestra graba en vivo su concierto del Central Park en Nueva York, editado en 1974 con el título
Between nothingness and eternity. La primera formación de la Mahavishnu Orchestra se separa en enero de 1974. John McLaughlin cree alcanzado el tope de sus posibilidades y su inquietud le lleva a diseñar una nueva formación, ampliada con varios miembros, con el violinista francés
Jean-Luc Ponty (que había tocado con
Frank Zappa y nacido el 29-9-42 en Avranches) como segunda estrella,
Narada Michael Walden (23-4-52, Kalamazoo, Michigan, Estados Unidos; batería),
Ralphe Armstrong (1956, Detroit, Michigan, Estados Unidos; bajo) y la cantante y teclista
Gayle Moran forman la base del grupo, con una sección de cuerda integrada por Marsha Westbrook, Carol Shive y Phillip Hirschi en la grabación del primer LP, y ampliada con Steven Kindler, Bob Knapp (trompeta) y Steve Frankovitch (trompeta) en la primera gira de presentación.
Mientras tanto, los primitivos miembros de la Mahavishnu iniciarán provechosas carreras individuales, especialmente Billy Cobham y Jan Hammer (Laird volvió a ser músico de estudio y Goodman grabó primero con Hammer, para diluirse después). El primer álbum de la nueva Mahavishnu está producido por George Martin (productor de los
Beatles) y es grabado con el respaldo de la London Symphony Orchestra, dirigida por Michael Tilson; se titula
Apocalypse y aparece en 1974. La envergadura del proyecto supera la intención; el éxito es masivo. La belleza de esta obra se mantendrá con la siguiente,
Visions of the emerald beyond (75), LP grabado con los mismos músicos de la gran gira mundial sin Marsha Westbrook ni Steve Frankovitch, con la novedad del saxo Russel Tubss. A pesar de todo, la grandiosidad coarta la mayor técnica y libertad de John, y después de estas dos páginas que marcan el clímax absolutista de la Mahavishnu, el guitarra da por terminada esta línea, volviendo al jazz-rock más directo.
Para ello conserva a Michael Walden (batería) y a Ralphe Armstrong (bajo), y con
Stu Goldberg (teclado) graba el LP
Inner worlds (76), en cuya portada todavía aparece Mahavishnu Orchestra pero también destacado el nombre de John McLaughlin. La primera ya no existe, y ahora surge de nuevo el guitarra como elemento individual. En 1976 se edita el doble álbum
In retrospect, con una selección de lo grabado por John con el Lifetime de Tony Williams, con Jack Bruce al bajo y Larry Young al teclado. En el verano de este mismo año, John McLaughlin da un giro de 180º en su música: forma un grupo de inspiración hindú, con L.Shankar (violín), T.S.Vinayakaram (ghatam y mridangam) y Zakir Hussain (tabla), pasando él a la guitarra acústica. La fusión surge con el nombre de
Shakti, y éste es el título del primer LP nuevo este año. Seguirán
A handful of beauty (77) y
Natural elements (78), álbumes extraños, deliciosos, sin ninguna referencia previa y con una música tan exquisita como nueva y minoritaria.
El fin de Shakti es el fin de este período acústico y McLaughlin retorna a la guitarra eléctrica como solista en
Electric guitarist (78), álbum grabado con
Chick Corea,
Stanley Clarke, Jack De Johnette, Jack Bruce, Tony Williams,
Billy Cobham, Jerry Goodman, Stu Goldberg, Michael Walden, Tom Coster, Armando Peraza,
David Sanborn y otros. En 1979, forma un nuevo grupo,
One Truth band, con Tony Smith (batería), Stu Goldberg (teclado), Alyrio Lima (percusión), Fernando Sanders (bajo) y L. Shankar (violín), que debuta y termina con el LP
Electric dreams. Cada vez más versátil, McLaughlin se une al guitarrista español
Paco de Lucía y al guitarrista eléctrico
Al DiMeola, y con ellos realiza varias giras por todo el mundo, fusionando esencias de flamenco con el jazz y el rock. DiMeola será sustituido en otras giras por el también guitarrista
Larry Coryell.
Al DiMeola había sido miembro del Return to Forever de Chick Corea y ahora era ya estrella individual; por su parte, Coryell, uno de los mejores elementos del jazz-rock americano en los 70, fundó su propio grupo, Eleventh House. Producto de las constantes giras realizadas entre 1979 y 1981 es el LP
Live friday night in San Francisco (81), álbum grabado con Paco de Lucía y Al DiMeola. En 1981 se editaría también
Belo Horizonte. Con más de 20 años de música a sus espaldas y una carrera plena de incidencias y experiencias, John McLaughlin es uno de los gigantes de la historia de la música, con un denso futuro ante sí. En 1980, su editora, CBS, publicó dos recopilaciones,
Best of Mahavishnu Orchestra y
Best of John McLaughlin.
En esta pequeña biografía se ha resumido los primeros pasos de John McLaughlin, y las diferentes formaciones que creó, durante los años 60, 70, y 80. Pero, la carrera de este excepcional artista ha tenido su continuidad hasta nuestros días, sabiéndose rodear de músicos de renombre, lo mismo en nuevas grabaciones, que en actuaciones en directo por todo el mundo, en las que siempre ha conseguido audiencias multitudinarias.
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