Distel se convirtió en guitarrista de jazz profesional. Durante su carrera trabajó con Dizzy Gillespie y Tony Bennett. Apareció en The Ed Sullivan Show a fines de la década de 1950 después de establecerse como un cantante francés. Saltó a la fama en 1958 con la canción "Brigitte", un homenaje a Brigitte Bardot, con una foto de la pareja en la portada. En la década de 1960, compuso "La Belle Vie", una melodía que cruzó el Atlántico como "The Good Life" e interpretada por Tony Bennett. Las letras en francés se agregaron en la década de 1970 y se convirtió en la melodía característica de Distel. Durante la década de 1960, tuvo un programa de variedades en la televisión francesa. Su único single de éxito británico llegó en 1970 con una versión de "Raindrops Keep Falling on My Head ", la canción ganadora del Oscar de Burt Bacharach / Hal David de la película Butch Cassidy and the Sundance Kid. La versión de Distel alcanzó el número 10 en el Reino Unido. En la década de 1970, se hizo popular fuera de Francia y organizó el concurso de Miss Mundo en Londres en 1977.
Apareció en programas de variedades de televisión en el Reino Unido durante las décadas de 1970 y 1980, incluidos Seaside Special y The Val Doonican Show. Sin embargo, manteniendo su popularidad en su tierra natal, Distel grabó versiones en francés de éxitos en inglés, como "Vite, Chérie, Vite" (" Beach Baby "), "Chanson Bleue" (" Song Sung Blue ") y "Je T 'Appelle Pour Dire Que Je T'Aime "(" Acabo de llamar para decirte que te amo "). También grabó en alemán, español e italiano para satisfacer a su público en otras partes de Europa. En agosto de 1980, en honor a la reina Isabel, la reina madre, Distel actuó en el Palacio de Buckingham para conmemorar su 80 cumpleaños. El 12 de enero de 2004, Distel grabó una edición de Desert Island Discs para BBC Radio. Maurice Ravel y Frank Sinatra estaban entre sus ocho canciones elegidas. El programa se emitió un mes después, el 15 de febrero de 2004, cinco meses antes de su muerte. Durante su carrera, Distel trabajó con Kenny Clarke, Jimmy Gourley, Lionel Hampton, Slide Hampton, Bobby Jaspar, Barney Kessel, John Lewis, Pierre Michelot, Bernard Peiffer, Henri Renaud, Fats Sadi, Art Simmons, Martial Solal, René Urtreger y Barney Wilen.
En lo que se refiere a su vida personal, Distel estuvo involucrado con la actriz Brigitte Bardot en 1958, después de haberla invitado a su fiesta de cumpleaños en St. Tropez. La relación terminó en 1959. Tuvo una relación sentimental con la cantante Dionne Warwick. Se casó con la esquiadora olímpica Francine Bréaud en 1963. Distel declaró públicamente que se mantuvo fiel a su esposa. "Todo lo que quiero en una mujer lo puedo conseguir en casa". En una entrevista un mes después de la muerte de Distel, su viuda Francine dijo que sabía que le había sido infiel. "Sabía que iba a pasar y sabía que iba a pasar". Distel murió de cáncer de estómago a la edad de 71 años el 22 de julio de 2004 en la casa de su suegra en Rayol-Canadel, Francia. Dos semanas antes de su muerte, se le pudo ver en la televisión en una transmisión benéfica de Qui veut gagner des millones?. Fue nombrado Chevalier (Caballero) de la Légion d'honneur en 1997.
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