FREE

Pocas bandas con elementos tan jóvenes como los de Free han dado una mayor consistencia al blues-rock en Inglaterra, especialmente en la etapa 68-73, en la que ellos dejaron el peso de su obra y su calidad. Free se forma a comienzos de 1968, con cuatro músicos que pronto serán extraordinarios: Paul Kossoff (14-9-50, Londres), guitarra; Paul Rodgers (12-12-49, Middlesbrough), voz solista y guitarra; Andy Fraser (3-7-52, Londres), bajo; y Simon Kirke (Simon Frederick St. George Kirke, 28-7-48, Chelsea, Londres), batería. Kossoff (hijo del actor David Kossoff) había tocado junto a Kirke en el grupo Black Cat Bones, y Kirke además en los Maniacs y en los Heatwave. Fraser procedía de los Bluesbreakers de John Mayall, a pesar de no contar con más de 16 años. Rodgers, con 19, tenía una de las mejores voces del momento, y mantendría su espectacularidad en los años siguientes.    

Sería Alexis Korner, padre del rhythm and blues británico, el que diera la primera oportunidad al grupo después de descubrirlo. Él les puso el nombre de Free, por la libertad de su sonido. En la primavera del 68, el cuarteto debuta con Korner en un club de Chester; y, en los meses siguientes, los cuatro adolescentes aglutinan lo mejor de sus cualidades. A final de año se convierten en «residentes» del célebre Marquee Club de Londres, lo cual equivale  a contar con el respaldo y el padrinazgo del club. Island en Inglaterra y A&M Records en Estados Unidos logran el contrato discográfico, a pesar de lo cual el  primer LP, Tons of sobs (69), no supone un éxito espectacular. El segundo, Free (69), reafirma la calidad de la banda, pero queda  igualmente frenado. En 1970, el álbum Fire and water y el single All right now disparan a Free hacia la cima. All right now es n.º 1 en Inglaterra y n.º 3 en Estados Unidos, y se convierte en una de las mejores y más clásicas canciones del año. 

Otro single, Stealer, y el cuarto álbum, Highway (70), dejan a Free en lo mejor de su momento. En 1971, el single My brother Jake y el LP Free live! continúan mostrando el potencial de la banda; pero ésta, inexplicablemente, se rompe. El motivo obvio es la excesiva juventud e inmadurez de sus miembros. Paul Rodgers forma el grupo Peace, con Mick Underwood a la batería y Stuart McDonald al bajo; y Andy Fraser forma el grupo Toby, con Adrian Fisher a la guitarra y Stan Speake a la batería. Kossoff y Kirke incorporan a Tetsu Yamauchi como bajista y a John «Rabbit» Bundrick como guitarra, pero no graban con el nombre de Free; editan un único álbum, titulado Kossoff, Kirke, Tetsu and Rabbit. Poco después se unirán temporalmente a Graham Bond y actuarán como Graham Bond and Heavy Friends. Ni Peace ni Toby llegan a editar, y el  álbum de los nuevos Free no funciona. 

En vista de ello, en 1972, los cuatro miembros deciden unirse de nuevo y el éxito les da la razón. El LP Free at last y el single A little bit of love enmarcan su gira triunfal de regreso. Sin embargo, a final de año, Andy Fraser  vuelve a irse, para formar con Chris Spedding el grupo Sharks. Tetsu Yamauchi y John "Rabbit" Bundrick se incorporan a Free definitivamente y la banda adquiere un nuevo potencial, que ponen de manifiesto con el impacto del tema Wishing well. Pero el éxito de la canción llega cuando Paul Kossoff se ha ido también de Free. El álbum Heartbreaker (73) apenas cuenta con el brillante sonido de guitarra de Kossoff, que es sustituido por Wendell Richardson, procedente del grupo afro Osibisa. 

Un nuevo golpe sacude la estructura del conjunto al irse Tetsu a Faces para sustituir a Ron Lane. Estos cambios acaban con la unidad: en 1973, al tiempo que se edita el LP The Free story, Free se separa definitivamente. En este mismo año, All right now, en forma de EP, volvía a las listas inglesas.  Tras la separación, Paul Rodgers y Simon Kirke formarán una nueva banda, soberbia por su éxito y por su calidad: Bad Company. Mientras, Paul Kossoff grabará un álbum titulado Back street crawler (73), antes de apartarse de la música durante dos años, debido a su precario estado de salud, minado por las drogas. 

En 1975 forma su propia banda, a la que bautiza con el nombre de su primer LP: Back Street Crawler, con Terry Wilson-Slesser a la voz solista, Terry Wilson al bajo, Tony Braunagel a la batería y Mike Montgomery al teclado, el primero inglés y los otros tres estadounidenses. El grupo debuta con el LP The band plays on (75) y en él se pone de manifiesto la excelente calidad de Kossoff a la guitarra. Pero, poco antes de ser iniciada una gran gira de presentación, Paul sufre un ataque de corazón. Surge un compás de espera y, cuando el guitarra está aún recuperándose, se planifica otra gira y se graba un nuevo LP, 2nd street (76). A pesar de los cuidados, Paul Kossoff muere, en un vuelo a Nueva York el 19 de marzo de 1976, y con él se pierde un músico del que podía esperarse aún lo mejor. Los Back Street Crawler continuarán funcionando durante cierto tiempo, con John «Rabbit» Bundrick y un nuevo miembro: el guitarra Geoff Whitehorn. En 1977 se editará el doble LP Koss, con lo mejor de Kossoff en solitario. Sobre Free, el tiempo les ha convertido en uno de los grandes clásicos de su tiempo.

Andy Fraser falleció a la edad de 62 años el 18 de marzo de 2015 en su casa de California.

DISCOGRAFÍA seleccionada, FREE
Singles y EP'S:

 

 

ÁLBUMES:

KOSSOFF, KIRKE, TETSU AND RABBIT,
ÁLBUM:

PAUL KOSSOFF,
ÁLBUMES:

BACK STREET CRAWLER, 
ÁLBUM:

Fuente: Orbis
Fotografía: llopdelblues.blogspot.com
Carátulas discos: chartstats.com/rateyourmusic.com